UN PLANETA A 63 AÑOS LUZ ACABA DE ROMPER EL SILENCIO
En algún lugar situado a unos 63 años luz de la Tierra, un planeta gigantesco está produciendo poderosas emisiones de radio. Ahora hemos conseguido detectarlas. Por primera vez, podemos estudiar directamente en radio el campo magnético de un mundo situado fuera del Sistema Solar.
Se llama Beta Pictoris b. Es un joven planeta gigante que orbita alrededor de la estrella Beta Pictoris y posee aproximadamente 12 veces la masa de Júpiter.
Un equipo formado por Kevin N. Ortiz Ceballos, Edo Berger y Yvette Cendes ha conseguido localizar en este planeta unas emisiones de radio que revelan la existencia de un campo magnético extraordinariamente intenso.
El descubrimiento abre una nueva forma de estudiar mundos situados a distancias que hacen imposible cualquier exploración directa: escuchar la actividad de sus magnetosferas.
¿QUÉ HAN DETECTADO EXACTAMENTE?
Los astrónomos utilizaron MeerKAT, el potente conjunto de radiotelescopios situado en Sudáfrica, para observar el sistema Beta Pictoris.
Detectaron ráfagas rápidas y recurrentes, fuertemente polarizadas, además de una emisión más persistente, en frecuencias comprendidas aproximadamente entre 0,85 y 3,5 GHz.
Y había una cuestión fundamental que resolver: ¿procedía realmente la señal del planeta o de su estrella? El análisis de su posición permitió asociarla con Beta Pictoris b y distinguirla de la estrella anfitriona y de otro planeta del sistema.
ES EL CAMPO MAGNÉTICO DE UN PLANETA HACIÉNDOSE VISIBLE EN ONDAS DE RADIO.
UNA AURORA QUE PODEMOS «ESCUCHAR»
En la Tierra, las partículas cargadas procedentes del espacio interactúan con nuestro campo magnético y nuestra atmósfera, produciendo fenómenos como las auroras.
Los planetas gigantes del Sistema Solar también producen potentes emisiones de radio relacionadas con sus magnetosferas.
En Beta Pictoris b ocurre algo relacionado, aunque a una escala extraordinaria. Los investigadores identifican la señal como emisión auroral producida por el máser de ciclotrón electrónico. En términos sencillos: electrones energéticos interactúan con el intenso campo magnético del planeta y generan ondas de radio.
UN CAMPO MAGNÉTICO COLOSAL
La frecuencia máxima de estas emisiones permite a los científicos estimar la intensidad del campo magnético en la región donde se generan.
Los resultados implican para Beta Pictoris b un campo de al menos 1,25 kilogauss en la fuente de la emisión, una intensidad extraordinaria para un planeta y la primera medición directa de este tipo realizada fuera de nuestro Sistema Solar.
¿CÓMO ES BETA PICTORIS b?
Beta Pictoris b no se parece a la Tierra. Es un enorme y joven gigante gaseoso, con una masa estimada cercana a 12 veces la de Júpiter.
Forma parte de un sistema planetario muy joven en términos astronómicos, rodeado además por un gran disco de polvo y restos. Su juventud hace que el planeta conserve mucho calor y sea especialmente luminoso.
Precisamente por su tamaño, juventud y separación aparente respecto de su estrella, Beta Pictoris b se ha convertido en uno de los exoplanetas más interesantes para la observación directa.
¿POR QUÉ ES TAN IMPORTANTE UN CAMPO MAGNÉTICO?
Los campos magnéticos son mucho más que una curiosidad física. Pueden influir en la manera en que un planeta interactúa con el viento de su estrella y en la pérdida de su atmósfera.
También proporcionan información sobre lo que ocurre en el interior del planeta, porque su existencia está relacionada con procesos físicos que tienen lugar en las capas profundas de estos mundos.
Poder medirlos directamente significa disponer de una herramienta completamente nueva para estudiar la estructura y evolución de los exoplanetas.
AHORA EMPEZAMOS TAMBIÉN A ESCUCHAR LA ACTIVIDAD DE SUS MAGNETOSFERAS.
NO, NO SON EXTRATERRESTRES
Hablar de una señal de radio procedente de otro planeta conduce inevitablemente a pensar en la búsqueda de inteligencia extraterrestre.
Pero en este caso no existe ningún indicio de una señal artificial. Los investigadores atribuyen las emisiones a un fenómeno físico natural asociado al campo magnético del planeta.
Y científicamente eso resulta extraordinario por sí mismo. No necesitamos un mensaje de otra civilización para estar ante un descubrimiento histórico.
UNA NUEVA VENTANA AL UNIVERSO
Durante décadas hemos descubierto y caracterizado exoplanetas observando cómo bloquean parte de la luz de sus estrellas, midiendo el movimiento que provocan en ellas o fotografiando directamente algunos de los mundos más grandes y jóvenes.
La radioastronomía añade ahora otra posibilidad: detectar directamente fenómenos magnéticos producidos por esos planetas.
Beta Pictoris b puede ser solamente el primero. Si esta técnica consigue aplicarse a otros sistemas, los radiotelescopios podrían comenzar a elaborar una nueva cartografía invisible del Universo: la de los campos magnéticos de mundos situados alrededor de otras estrellas.
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