El Nancy Grace Roman lleva el nombre de la astrónoma que fue la primera responsable de astronomía de la NASA y una figura fundamental en el desarrollo del programa que acabaría dando lugar al telescopio Hubble.
Pero Roman no pretende sustituir al Hubble ni al James Webb.
Su gran diferencia está en la amplitud de su mirada.
Su campo de visión será al menos 100 veces mayor que el del Hubble, permitiéndole observar grandes regiones del cielo con una rapidez extraordinaria. NASA calcula que podrá estudiar la luz de alrededor de mil millones de galaxias durante su misión.
La comparación resulta impresionante: determinadas observaciones de la Vía Láctea que Roman podrá realizar en aproximadamente un mes requerirían al Hubble cerca de un siglo.
No se trata, por tanto, de mirar únicamente objetos individuales.
Se trata de observar el universo como un conjunto.
Uno de los grandes objetivos de Roman será investigar la llamada energía oscura, el fenómeno asociado a la expansión acelerada del universo.
Sabemos que el universo se está expandiendo.
Y sabemos que esa expansión se está acelerando.
Pero todavía no sabemos qué es exactamente aquello que provoca esa aceleración.
Roman estudiará millones de galaxias y fenómenos cósmicos para intentar reconstruir cómo ha evolucionado esa expansión a lo largo del tiempo.
Quizá el telescopio no encuentre inmediatamente la respuesta.
Pero puede encontrar algo igual de importante: una pregunta mejor.
El segundo gran misterio es la materia oscura.
No podemos verla directamente.
No emite luz ni parece interactuar con ella de la manera que lo hace la materia ordinaria. Sin embargo, sus efectos gravitatorios permiten deducir que está ahí.
Las galaxias, los cúmulos galácticos y la estructura a gran escala del universo parecen estar profundamente condicionados por ella.
Roman estudiará cómo se distribuye esa materia invisible y cómo ha influido en la formación de las estructuras cósmicas.
Pero el universo que Roman quiere descubrir no está únicamente formado por galaxias lejanas.
También buscará exoplanetas, mundos que orbitan alrededor de otras estrellas.
Mediante diferentes técnicas, incluida la microlente gravitacional, la misión podrá realizar un enorme censo estadístico de sistemas planetarios de nuestra galaxia.
Cada planeta descubierto será una nueva pieza para responder a una pregunta que acompaña a la humanidad desde hace siglos:
Tras su lanzamiento, Roman iniciará un viaje de aproximadamente tres meses hasta alcanzar el punto de Lagrange L2, situado a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Allí podrá trabajar en condiciones especialmente favorables para sus observaciones.
Su misión científica inicial está prevista para alrededor de cinco años, con posibilidades de ampliación.
Durante ese tiempo, el telescopio generará una cantidad extraordinaria de información.
Existe, sin embargo, algo todavía más fascinante.
Cuando construimos un instrumento capaz de mirar más lejos y con mayor precisión, no sabemos exactamente qué vamos a encontrar.
El Hubble cambió nuestra percepción del universo.
El James Webb está permitiendo observar algunas de sus primeras épocas.
Ahora Roman aportará algo diferente: una visión panorámica, gigantesca y estadísticamente poderosa del cosmos.
Podría confirmar teorías. Podría descartar otras. Podría descubrir nuevos planetas. Podría ayudar a explicar la materia oscura. Podría acercarnos a comprender la energía oscura.
O podría encontrar algo que todavía ni siquiera sabemos que debemos buscar.
La historia de la ciencia demuestra que los grandes instrumentos no solo sirven para responder preguntas.
A veces sirven para descubrir que estábamos haciendo las preguntas equivocadas.
El Roman acaba de comenzar su viaje.
Y mientras abandona la Tierra, nosotros hacemos algo que nuestra especie lleva haciendo desde que levantó por primera vez la mirada hacia el cielo:
intentar comprender de dónde venimos, qué lugar ocupamos y qué clase de universo nos rodea.
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