El universo puede esconder mundos a plena vista. No porque estén demasiado lejos, sino porque la luz de sus estrellas es tan intensa que resulta prácticamente imposible distinguirlos.
Este es uno de los grandes desafíos de la astronomía moderna: fotografiar directamente planetas situados fuera de nuestro sistema solar.
Ahora, un equipo dirigido por el astrofísico Rodrigo Ferrer-Chavez, de la Universidad Northwestern, ha desarrollado un procedimiento capaz de eliminar con mucha mayor precisión el resplandor estelar que impide observar estos mundos.
El resultado es especialmente revelador: un planeta conocido, denominado 51 Eridani b, ha podido identificarse en observaciones del James Webb donde los métodos anteriores no conseguían distinguirlo.
¿Cómo puede una estrella esconder un planeta?
Imaginemos que intentamos fotografiar una pequeña luciérnaga situada junto a un enorme reflector. Aunque la luciérnaga emite luz, el resplandor del foco la oculta completamente.
Algo semejante sucede en el espacio. Las estrellas pueden ser cientos de miles o millones de veces más brillantes que los planetas que las acompañan.
El telescopio James Webb dispone de instrumentos llamados coronógrafos, diseñados para bloquear gran parte de la luz estelar. Sin embargo, pequeñas imperfecciones ópticas y movimientos microscópicos producen un resplandor residual que puede ocultar las señales planetarias.
La nueva técnica permite modelar ese resplandor y sustraerlo de los datos con una precisión superior a la obtenida mediante los procedimientos convencionales.
EXPERIENCIA INTERACTIVA: descubre el planeta escondido
En la siguiente simulación puedes reproducir visualmente el problema al que se enfrentan los astrónomos.
Mueve el deslizador hacia la derecha. El resplandor de la estrella irá disminuyendo hasta que aparezca el planeta que permanecía oculto.
FLIP: un gemelo digital del telescopio
El nuevo procedimiento recibe el nombre de FLIP, siglas en inglés de Physics-based Learning for Imaging Planets.
Su principio consiste en construir un modelo físico virtual del telescopio que reproduce el recorrido de la luz desde la estrella hasta los detectores.
Los investigadores ajustan numerosos parámetros para representar las pequeñas deformaciones, desviaciones e inestabilidades del sistema óptico.
Una vez reconstruido el patrón de luz de la estrella, el sistema puede restarlo de la observación original y dejar al descubierto señales extremadamente débiles.
Aunque utiliza herramientas computacionales habituales en el aprendizaje automático, FLIP se basa en un modelo explícito de la física del instrumento. No consiste simplemente en pedir a una inteligencia artificial que imagine un planeta.
En las observaciones analizadas, FLIP consiguió una sensibilidad de detección entre 2 y 15 veces superior a la de los métodos convencionales. Esto no significa que el James Webb haya multiplicado físicamente su potencia, sino que sus datos pueden aprovecharse mejor.
51 Eridani b: un mundo que ya estaba allí
El protagonista de este descubrimiento es 51 Eridani b, un planeta gigante situado fuera del sistema solar.
Los astrónomos ya conocían su existencia gracias a observaciones realizadas desde telescopios terrestres.
Sin embargo, en determinados datos infrarrojos del James Webb, obtenidos aproximadamente dos años antes, su señal resultaba demasiado débil para los métodos tradicionales.
La absorción de radiación infrarroja por el dióxido de carbono atmosférico contribuía a dificultar su detección en una longitud de onda de aproximadamente 4,3 micrómetros.
Al aplicar FLIP, los investigadores consiguieron recuperar la señal del planeta en esas observaciones.
Por tanto, no estamos ante el descubrimiento de un planeta completamente desconocido, sino ante una nueva capacidad para observar un mundo que los científicos ya sabían que existía.
¿Podremos encontrar algún día otra Tierra?
La posibilidad de fotografiar directamente planetas semejantes al nuestro constituye uno de los grandes objetivos de la astronomía.
Los planetas terrestres son mucho más pequeños y tenues que los gigantes gaseosos, por lo que distinguir su luz de la de sus estrellas supone un desafío extraordinario.
FLIP no ha demostrado todavía que pueda fotografiar una segunda Tierra, pero sus resultados apuntan a nuevas posibilidades para mejorar las observaciones de los telescopios actuales y futuros.
Entre las misiones que podrían beneficiarse de avances semejantes se encuentran el telescopio espacial Nancy Grace Roman y los futuros proyectos de observatorios dedicados al estudio de mundos habitables.
Quizá una de las consecuencias más fascinantes de este avance sea que algunos planetas todavía desconocidos podrían encontrarse ya registrados en archivos astronómicos, esperando técnicas capaces de distinguir sus débiles señales.
Preguntas frecuentes
¿Ha descubierto el James Webb un planeta nuevo?
No. El planeta 51 Eridani b ya era conocido. La novedad consiste en haber recuperado su señal en datos del James Webb donde los métodos anteriores no conseguían detectarlo.
¿Qué significa que la sensibilidad mejore hasta 15 veces?
Significa que, en determinadas observaciones, el nuevo procesamiento permite detectar señales planetarias más débiles que las accesibles con las técnicas convencionales. La mejora depende de cada conjunto de datos.
¿FLIP utiliza inteligencia artificial?
Utiliza técnicas de optimización computacional también empleadas en aprendizaje automático, pero se apoya en modelos físicos del telescopio. Los investigadores destacan que no se trata de una IA que inventa o reconoce planetas sin comprender el funcionamiento óptico.
¿Se podrían descubrir planetas ocultos en fotografías antiguas?
Sí, es una posibilidad prometedora. El estudio demuestra que volver a procesar observaciones existentes puede revelar señales que antes resultaban inaccesibles.
¿Esta técnica permitirá encontrar vida extraterrestre?
No directamente. Sin embargo, mejorar la observación de exoplanetas podría ayudar en el futuro a estudiar sus atmósferas y buscar condiciones relacionadas con la habitabilidad.
Fuentes científicas
Nature, 4 de noviembre de 2026.
Ferrer-Chavez, R. y colaboradores. Imaging exoplanets below the telescope stability limit.
Consultar investigación original
Northwestern University.
Hidden planet emerges from the glare.
Consultar comunicado científico
Europa Press Ciencia.
Una nueva técnica atraviesa la luz estelar para encontrar un exoplaneta gigante perdido.
Consultar noticia
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