EL UNIVERSO INVISIBLE: TODO LO QUE NUESTROS OJOS NO PUEDEN VER

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EL UNIVERSO INVISIBLE 

 

 

TODO LO QUE NUESTROS OJOS NO PUEDEN VER

Cuando levantamos la mirada hacia una noche estrellada, creemos estar contemplando el universo. Sin embargo, lo que vemos es solamente una pequeñísima parte de la realidad. Las estrellas, nebulosas y galaxias emiten radiación en diferentes longitudes de onda. Nuestros ojos únicamente pueden detectar una estrecha franja del espectro electromagnético: la luz visible. Más allá de esa pequeña ventana existe un universo extraordinario, poblado de estructuras y fenómenos que permanecen completamente ocultos a nuestra mirada. Para descubrirlos necesitamos radiotelescopios, detectores infrarrojos y observatorios espaciales capaces de captar radiaciones invisibles.

UNA MISMA GALAXIA. CINCO MIRADAS.

Las siguientes imágenes corresponden a observaciones reales de nuestra galaxia, la Vía Láctea, obtenidas mediante diferentes instrumentos científicos. Desliza el control y descubre cómo cambia su apariencia según la radiación que observamos.

EXPLORA EL UNIVERSO INVISIBLE

LUZ VISIBLE

La pequeña ventana de nuestros ojos

La luz visible nos muestra estrellas, regiones de gas brillante y grandes bandas oscuras de polvo interestelar. Sin embargo, ese polvo oculta buena parte del interior de nuestra galaxia.

OBSERVACIÓN: Fotografías astronómicas en luz visible.

Imágenes científicas: NASA / Goddard Space Flight Center. Multiwavelength Milky Way Project. Las imágenes representan diferentes observaciones del plano galáctico. Los colores utilizados en determinadas bandas son representaciones científicas de datos y no colores perceptibles directamente por nuestros ojos.

EL ESPECTRO ELECTROMAGNÉTICO

La luz que podemos ver es solamente una pequeña parte de una familia mucho más amplia de radiaciones. Todas las ondas electromagnéticas se propagan en el vacío a la velocidad de la luz, aproximadamente 299.792 kilómetros por segundo. Lo que las diferencia es su frecuencia, su longitud de onda y la energía que transportan sus fotones. Desde las ondas de radio hasta los rayos gamma, cada región del espectro nos ofrece información diferente sobre el funcionamiento del cosmos. 

ONDAS DE RADIO: ESCUCHAR EL UNIVERSO

Las ondas de radio poseen longitudes de onda relativamente grandes. Los radiotelescopios permiten detectar emisiones procedentes de enormes nubes de gas, restos de supernovas, galaxias activas y otros objetos celestes. Gracias a la radioastronomía podemos estudiar estructuras que resultan difíciles de observar mediante telescopios ópticos. Una de sus grandes aportaciones ha sido el estudio del hidrógeno interestelar, especialmente mediante su conocida emisión de 21 centímetros. Esta señal permite reconstruir la distribución del gas y estudiar la estructura de nuestra galaxia.

INFRARROJO: ATRAVESAR EL POLVO CÓSMICO

El espacio interestelar contiene enormes cantidades de polvo. Estas partículas pueden bloquear la luz visible y ocultar regiones donde están naciendo nuevas estrellas. Sin embargo, determinadas longitudes de onda infrarrojas atraviesan mejor esas nubes. Además, el polvo calentado por la radiación estelar emite energía en el infrarrojo. Observatorios como el telescopio espacial James Webb utilizan esta capacidad para estudiar la formación de estrellas, galaxias lejanas y atmósferas de determinados exoplanetas.

LUZ VISIBLE: NUESTRA VENTANA NATURAL

La luz visible comprende aproximadamente las longitudes de onda situadas entre 380 y 750 nanómetros. Es la radiación que nuestros ojos han evolucionado para detectar. Gracias a ella contemplamos los colores de las estrellas, las nebulosas y las galaxias. Pero esta visión tiene limitaciones. Muchas regiones del universo permanecen ocultas tras densas concentraciones de polvo, mientras que otros fenómenos emiten principalmente radiación fuera del espectro visible. Por eso la astronomía moderna combina observaciones realizadas en múltiples longitudes de onda.

ULTRAVIOLETA: LAS ESTRELLAS MÁS CALIENTES

La radiación ultravioleta posee longitudes de onda más cortas que la luz visible. Resulta especialmente útil para estudiar estrellas muy calientes, regiones de gas ionizado y determinados procesos energéticos. La atmósfera terrestre absorbe gran parte de esta radiación. Por ese motivo, muchas observaciones ultravioletas deben realizarse desde el espacio. Satélites y telescopios especializados han permitido descubrir poblaciones de estrellas jóvenes y estudiar la evolución de numerosas galaxias.

RAYOS X: EL UNIVERSO MÁS VIOLENTO

Los rayos X revelan algunos de los procesos más energéticos del cosmos. Pueden producirse en regiones de gas extremadamente caliente, en restos de explosiones estelares y en entornos próximos a objetos compactos. Los agujeros negros que acumulan materia pueden generar intensas emisiones de rayos X. También los restos de supernovas y determinadas estrellas de neutrones pueden observarse en esta región del espectro. Observatorios espaciales como Chandra y XMM-Newton han contribuido enormemente al estudio de estos fenómenos.

RAYOS GAMMA: LA ENERGÍA EXTREMA

Los rayos gamma constituyen la región de mayor energía del espectro electromagnético. Su estudio permite investigar procesos físicos extraordinarios. Entre sus fuentes se encuentran determinados púlsares, núcleos galácticos activos y explosiones de rayos gamma. También se producen cuando partículas de muy alta energía interactúan con la materia o con campos de radiación. La astronomía gamma ayuda a comprender algunos de los acontecimientos más extremos del universo.

EL UNIVERSO ES MUCHO MÁS DE LO QUE VEMOS

Durante miles de años, la humanidad observó el firmamento utilizando únicamente sus ojos. Después llegaron los telescopios ópticos, capaces de ampliar extraordinariamente nuestra visión. Pero la verdadera revolución se produjo cuando aprendimos a observar el cosmos en diferentes longitudes de onda. Hoy podemos estudiar el nacimiento de estrellas ocultas tras el polvo, detectar gas extremadamente caliente y descubrir procesos energéticos que permanecían invisibles. Cada región del espectro electromagnético aporta una pieza diferente del gran rompecabezas cósmico. El universo no cambia cuando cambiamos de telescopio. Lo que cambia es nuestra capacidad para comprenderlo.

FUENTES CIENTÍFICAS
NASA Goddard Space Flight Center.
Multiwavelength Milky Way Project.
NASA Science.
Observaciones astronómicas en distintas longitudes de onda.

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