CIENCIA · ASTRONOMÍA · UNIVERSO · 15 DE SEPTIEMBRE DE 2026
CHANDRA ENCUENTRA 84 MISTERIOSAS FUENTES DE RAYOS X EN SEIS GALAXIAS
Estaban ocultas en galaxias que llevamos décadas observando. El telescopio espacial Chandra ha permitido identificar 84 extraños objetos que emiten rayos X de muy baja energía y enormes cantidades de radiación ultravioleta. Los astrónomos creen que estamos ante una nueva clase de objetos cósmicos.
El universo acaba de añadir una nueva pieza a su enorme catálogo de misterios.
Utilizando las observaciones acumuladas durante años por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, un equipo internacional de astrónomos ha identificado 84 objetos que no se comportan como ninguna de las clases conocidas hasta ahora.
Los científicos los han denominado fuentes de rayos X hiperblandas —hypersoft X-ray sources— porque emiten fundamentalmente rayos X de energías extraordinariamente bajas.
Pero detrás de esa aparente debilidad se esconde justamente lo contrario: podrían encontrarse entre los objetos energéticamente más interesantes de sus galaxias.
EL DESCUBRIMIENTO
84 OBJETOS
detectados en seis galaxias diferentes.
RAYOS X + ULTRAVIOLETA
Una combinación de emisiones que desconcierta a los astrónomos.
ESCONDIDOS A SIMPLE VISTA
Hay algo especialmente fascinante en este descubrimiento: los objetos no fueron detectados gracias a un nuevo telescopio ni a una misión recién llegada al espacio.
Ya estaban en los archivos de Chandra.
Los investigadores revisaron observaciones públicas del telescopio buscando fuentes que aparecían claramente cuando Chandra observaba los rayos X de menor energía, pero que prácticamente desaparecían al examinar imágenes tomadas en energías superiores.
El resultado fue sorprendente.
Encontraron 84 fuentes hiperblandas repartidas entre las seis galaxias analizadas.
DE ANDRÓMEDA A M101
 |
| ANDRÓMEDA Y M31 |
Dos de esas galaxias son espirales muy conocidas: M31, la galaxia de Andrómeda, y M101, conocida como la galaxia del Molinete.
Las otras cuatro son galaxias elípticas.
Este detalle es importante porque los misteriosos objetos aparecen tanto en regiones donde están naciendo nuevas estrellas como en zonas dominadas por poblaciones estelares mucho más antiguas.
Eso dificulta todavía más encajarlos dentro de alguna familia conocida de objetos astronómicos.
¿QUÉ SIGNIFICA "HIPERBLANDO"?
En astronomía de rayos X, las palabras "duro" y "blando" no describen la consistencia de un objeto.
Se refieren a la energía de la radiación.
Los rayos X duros poseen mayor energía. Los rayos X blandos se encuentran en la zona de menor energía del espectro de rayos X.
Estos nuevos objetos llevan ese comportamiento al extremo: prácticamente toda la radiación de rayos X que podemos detectar de ellos se concentra en las energías más bajas.
Y ahí aparece otra pista fundamental.
Los rayos X de baja energía se encuentran junto a la radiación ultravioleta energética dentro del espectro electromagnético. Los cálculos realizados por los investigadores indican que estos objetos están produciendo también cantidades extraordinarias de radiación ultravioleta.
¿QUÉ SON?
Todavía no lo sabemos.
La hipótesis que manejan los científicos es que probablemente estamos observando sistemas estelares binarios.
En ellos podría existir un objeto extremadamente compacto —una enana blanca, una estrella de neutrones o un agujero negro— acompañado por otra estrella.
La enorme gravedad del objeto compacto arrancaría materia de su compañera.
Ese material se calentaría intensamente mientras cae hacia la enana blanca, la estrella de neutrones o el agujero negro, generando radiación de alta energía.
Conocemos numerosos sistemas binarios que funcionan mediante mecanismos parecidos. El problema es que ninguno presenta exactamente la combinación observada ahora: rayos X extremadamente blandos junto con una emisión ultravioleta tan intensa.
PRIMER MISTERIO: LAS SUPERNOVAS
El descubrimiento podría ayudar a resolver uno de los problemas históricos de la astrofísica moderna: ¿qué sistemas estelares terminan explotando como determinadas supernovas de tipo Ia?
Estas explosiones tienen una importancia extraordinaria para la cosmología.
Su brillo permite utilizarlas como referencias para medir enormes distancias cósmicas. Precisamente gracias al estudio de supernovas de tipo Ia se descubrió que la expansión del universo se está acelerando.
Sin embargo, los astrónomos todavía intentan determinar con precisión cuáles son los sistemas progenitores que terminan desencadenando estas explosiones.
Algunas de estas nuevas fuentes hiperblandas podrían contener enanas blancas que están acumulando materia procedente de una estrella compañera y que, eventualmente, podrían acabar explotando.
Si los científicos consiguieran identificar esos sistemas antes de la explosión, dispondrían de una oportunidad extraordinaria para comprender cómo nace una supernova de tipo Ia.
SEGUNDO MISTERIO: ¿QUIÉN IONIZA LAS GALAXIAS?
Pero estos objetos podrían resolver otro problema completamente diferente.
Entre las estrellas existe gas. Parte de ese material está ionizado: sus átomos han perdido electrones debido a la acción de radiación suficientemente energética.
Sabemos que las estrellas jóvenes, calientes y masivas producen una parte importante de esa radiación.
Sin embargo, en algunas galaxias esas estrellas no parecen suficientes para explicar toda la ionización observada.
Las nuevas fuentes hiperblandas podrían proporcionar una respuesta. Su extraordinaria producción de radiación ultravioleta energética podría contribuir significativamente a ionizar el gas situado entre las estrellas.
Y eso es importante porque la ionización del gas influye en procesos fundamentales de las galaxias, incluida su capacidad para formar nuevas estrellas.
¿POR QUÉ NO LAS HABÍAMOS VISTO?
La respuesta está en la propia naturaleza de su radiación.
Los rayos X de energías tan bajas resultan difíciles de detectar incluso para los telescopios especializados.
Y existe otro obstáculo todavía mayor.
La intensa radiación ultravioleta que producen estas fuentes puede ser absorbida fácilmente por el hidrógeno y el helio presentes entre las estrellas.
Es como intentar observar una potente lámpara situada detrás de una espesa cortina cósmica.
Los objetos estaban allí. Emitían enormes cantidades de energía. Pero gran parte de esa radiación nunca llegaba hasta nuestros instrumentos.
CHANDRA VUELVE A MIRAR EL UNIVERSO
El descubrimiento demuestra también el extraordinario valor científico de los grandes archivos astronómicos.
El Observatorio de Rayos X Chandra fue lanzado al espacio en 1999. Más de un cuarto de siglo después, las observaciones almacenadas durante su larga misión continúan proporcionando descubrimientos inesperados.
No siempre necesitamos observar algo completamente nuevo.
A veces basta con regresar a los datos que ya tenemos y hacerles una pregunta diferente.
LA CLAVE PLU
El universo llevaba años enseñándonos estos objetos. No sabíamos cómo mirarlos. Las 84 fuentes hiperblandas estaban escondidas en observaciones que los astrónomos ya poseían. Ahora podrían ayudarnos a comprender cómo nacen algunas de las explosiones más importantes del cosmos y qué mantiene ionizado el gas de las galaxias. Pero queda la pregunta fundamental: ¿qué son realmente? Por ahora, el universo vuelve a guardarse una parte de la respuesta.
FUENTE CIENTÍFICA: NASA · CHANDRA X-RAY OBSERVATORY · Investigación publicada en Nature Astronomy.
PREGUNTAS FRECUENTES
Las claves para comprender el descubrimiento de las nuevas fuentes de rayos X detectadas con el observatorio Chandra.
¿Qué ha descubierto exactamente Chandra?
Los astrónomos han identificado 84 fuentes de rayos X extremadamente blandos distribuidas en seis galaxias. Sus características no encajan bien con las clases de fuentes de rayos X conocidas, por lo que los investigadores las consideran una población diferenciada que todavía debe ser explicada.
¿Qué significa que sus rayos X sean “hiperblandos”?
En astronomía, los rayos X se clasifican según su energía. Los llamados rayos X blandos poseen menor energía que los rayos X duros. Estas fuentes llevan esa característica al extremo: su emisión detectable se concentra especialmente en la región de menor energía de los rayos X.
¿Sabemos qué son estos objetos?
Todavía no. Entre las posibilidades estudiadas se encuentran sistemas binarios en los que un objeto compacto —una enana blanca, una estrella de neutrones o un agujero negro— captura materia procedente de una estrella compañera.
¿Dónde se encuentran?
Las 84 fuentes fueron identificadas en seis galaxias estudiadas por los investigadores. Entre ellas se encuentran M31, la galaxia de Andrómeda, y M101, conocida como la galaxia del Molinete, además de cuatro galaxias elípticas.
¿Por qué no se habían descubierto antes?
Porque emiten rayos X de energías muy bajas, difíciles de detectar, mientras que gran parte de su intensa radiación ultravioleta puede ser absorbida por el gas situado entre las estrellas. Los investigadores pudieron encontrarlas revisando los archivos de Chandra con una estrategia específica de búsqueda.
¿Qué relación podrían tener con las supernovas?
Algunas fuentes podrían contener enanas blancas que acumulan materia de una estrella compañera. Determinados sistemas de este tipo son candidatos a convertirse posteriormente en supernovas de tipo Ia, explosiones fundamentales para estudiar las distancias cósmicas y la expansión del universo.
¿Por qué es importante este descubrimiento?
Porque estas fuentes podrían ayudar a investigar dos cuestiones importantes: el origen de algunas supernovas de tipo Ia y las fuentes de radiación capaces de ionizar el gas interestelar de determinadas galaxias. El siguiente paso será averiguar qué objetos producen realmente esta extraña emisión.
84 fuentes, seis galaxias y una pregunta todavía abierta: ¿qué estamos viendo realmente?
Gira tu teléfono a horizontal para una mejor visualización.
⭐
¿Qué te ha parecido este artículo? Valora este contenido.
☆
☆
☆
☆
☆
0
☆ haz clic en las estrellas ☆
0 Comentarios
Gracias por dejar su comentario en Planeta Latino Baleares. No dude en dirigirse a nuestro equipo de redacción para cualquier sugerencia u observación. Comentarios ofensivos serán borrados y el usuario bloqueado. Planeta Latino Baleares no se hace responsable de los comentarios publicados por los lectores.