HUBBLE Y WEBB DESCUBREN QUE LOS CONFINES DEL SISTEMA SOLAR «RECUERDAN» SU PASADO
En las regiones más remotas de nuestro Sistema Solar existen miles de pequeños mundos helados que permanecen como vestigios de su formación hace miles de millones de años.
Ahora, la combinación de las observaciones de los telescopios espaciales Hubble y James Webb está permitiendo mirar esos objetos con un nivel de detalle extraordinario y descubrir que algunos conservan una especie de «memoria» de su pasado.
Los investigadores han estudiado pequeños objetos transneptunianos, cuerpos helados que orbitan el Sol en las regiones exteriores del Sistema Solar.
PEQUEÑOS MUNDOS EN LA FRONTERA DEL SISTEMA SOLAR
Más allá de la órbita de Neptuno se extiende una inmensa región poblada por objetos de hielo y roca. Son los denominados objetos transneptunianos, o TNO por sus siglas en inglés.
Plutón es el representante más conocido de esta población, pero alrededor del Sol existen muchos otros cuerpos muchísimo más pequeños, algunos tan débiles y distantes que estudiarlos directamente supone un enorme desafío incluso para los telescopios espaciales.
Precisamente por eso resulta especialmente interesante el trabajo conjunto de Hubble y Webb: cada observatorio puede estudiar características diferentes de estos objetos y, al combinar los datos, los científicos obtienen una imagen mucho más completa.
EL COLOR GUARDA INFORMACIÓN
Una de las claves del estudio está en algo aparentemente sencillo: el color de estos pequeños mundos.
Las superficies de los objetos transneptunianos presentan tonalidades muy diferentes. Algunas son relativamente neutras y otras muestran colores mucho más rojizos. Estas diferencias pueden estar relacionadas con su composición, con la radiación recibida durante miles de millones de años y con los procesos que han transformado sus superficies.
Los nuevos resultados indican que esas características pueden conservar información sobre las familias dinámicas a las que pertenecen los objetos y sobre acontecimientos ocurridos durante su historia.
MENOS OBJETOS PEQUEÑOS DE LOS ESPERADOS
El estudio ha encontrado además otra sorpresa. Los investigadores detectaron menos objetos transneptunianos pequeños de los que predecían algunos modelos.
El resultado es importante porque la distribución de tamaños de esta población ayuda a reconstruir cómo se produjeron las colisiones entre cuerpos durante la evolución del Sistema Solar exterior.
Si existen menos objetos pequeños de los esperados, podría ser necesario revisar algunas ideas sobre cómo se fragmentaron, chocaron y evolucionaron estos mundos helados durante miles de millones de años.
HUBBLE Y WEBB: DOS FORMAS DE MIRAR EL MISMO MUNDO
La potencia del estudio reside precisamente en combinar dos observatorios muy diferentes.
Hubble aporta décadas de observaciones y una extraordinaria capacidad para estudiar estos objetos en determinadas longitudes de onda, mientras que James Webb puede analizarlos en el infrarrojo con una sensibilidad sin precedentes.
Juntos permiten obtener información que ninguno de los dos telescopios podría proporcionar por separado con la misma amplitud.
FÓSILES DE LA FORMACIÓN PLANETARIA
Los objetos transneptunianos interesan especialmente a los astrónomos porque muchos han permanecido durante miles de millones de años en las regiones exteriores y extremadamente frías del Sistema Solar.
Son, en cierto modo, fósiles de la formación planetaria.
Estudiar su composición, tamaño, color y órbita permite buscar pistas sobre cómo era el disco de materiales que rodeaba al joven Sol y del que terminaron naciendo los planetas.
MIRAR MUY LEJOS PARA ENTENDER NUESTRO ORIGEN
Cuanto más conocemos estos pequeños mundos, más información obtenemos sobre una época de la que no existe ningún registro escrito y en la que la propia Tierra apenas comenzaba a formarse.
En los confines oscuros y helados situados más allá de Neptuno permanecen cuerpos diminutos que han viajado alrededor del Sol durante miles de millones de años. Y ahora Hubble y Webb están comenzando a leer la historia que todavía conservan en sus superficies.
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