EL AGUJERO NEGRO QUE DIBUJÓ UNA CLAVE DE SOL EN EL UNIVERSO
Una investigación del observatorio Chandra de la NASA revela cómo la actividad de un agujero negro supermasivo y la colisión de dos cúmulos de galaxias pudieron originar una extraordinaria estructura cósmica que recuerda al símbolo musical.
El universo no ha escrito una partitura. Pero los astrónomos han descubierto una estructura de emisiones de radio cuya forma se asemeja sorprendentemente a una clave de sol. Su origen parece estar relacionado con dos de los fenómenos más energéticos del cosmos: un agujero negro supermasivo y una colisión entre enormes agrupaciones de galaxias.
UNA CLAVE DE SOL A 1.550 MILLONES DE AÑOS LUZ
La estructura, identificada como VLSS J0318.9+5755 y apodada Treble Clef, ha desconcertado a los astrónomos por su peculiar apariencia y por las dificultades para determinar su verdadera naturaleza.
Se encuentra aproximadamente a 1.550 millones de años luz de la Tierra, en dirección a la constelación de Camelopardalis, y forma parte de un sistema de cúmulos de galaxias en interacción.
La región representada en la imagen científica abarca unos seis millones de años luz. Para comprender la magnitud de esta escala, basta recordar que nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene un diámetro aproximado de cien mil años luz.
EL FENÓMENO EN CIFRAS
DOS ACONTECIMIENTOS PARA CREAR UNA FIGURA EXTRAORDINARIA
El equipo científico, encabezado por Andrea Botteon, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, propone una explicación desarrollada en dos etapas.
PRIMER ACTO: LA ERUPCIÓN DE UN AGUJERO NEGRO
Un agujero negro supermasivo situado en una galaxia del cúmulo habría producido una potente erupción, expulsando partículas cargadas y campos magnéticos a velocidades próximas a la de la luz.
Aquellas partículas generaron emisiones de radio que fueron perdiendo intensidad con el paso del tiempo, a medida que disminuía su energía.
SEGUNDO ACTO: EL CHOQUE ENTRE CÚMULOS
Posteriormente, la colisión entre dos cúmulos de galaxias habría comprimido o reactivado aquellas partículas, haciendo que la estructura volviera a brillar en las observaciones de radio.
Los investigadores consideran que las ondas de choque producidas durante el encuentro pudieron desempeñar un papel importante en esa reactivación.
¿QUÉ ES UN CÚMULO DE GALAXIAS?
Es una de las mayores estructuras gravitacionalmente ligadas del universo. Puede contener cientos o miles de galaxias, además de enormes cantidades de gas extraordinariamente caliente y materia oscura. Cuando dos cúmulos interactúan, sus grandes reservas de gas pueden experimentar violentas perturbaciones y ondas de choque.
TRES FORMAS DE OBSERVAR UN MISMO UNIVERSO
Para estudiar la estructura, los científicos combinaron observaciones de distintos telescopios, cada uno sensible a una región diferente del espectro electromagnético.
AZUL · RAYOS X
Los observatorios Chandra y eROSITA detectaron
gas a temperaturas de millones de grados,
revelando la presencia de los cúmulos.
ROJO Y ROSADO · ONDAS DE RADIO
La red europea LOFAR permitió observar
la estructura que recuerda a una clave de sol.
BLANCO · INFRARROJO
Las observaciones del telescopio infrarrojo
del Reino Unido aportaron información adicional
sobre los objetos presentes en la región.
UN MISTERIO OCULTO TRAS NUESTRA PROPIA GALAXIA
Una de las dificultades de la investigación es que la estructura se encuentra casi directamente detrás del plano de la Vía Láctea.
Desde nuestra perspectiva, estrellas, polvo y gas de nuestra galaxia dificultan la observación de los objetos situados más allá.
La combinación de diferentes longitudes de onda ha permitido estudiar una región que, observada únicamente con luz visible, resultaría mucho más difícil de interpretar.
LA HUELLA DE UNA COLISIÓN DE HACE CIENTOS DE MILLONES DE AÑOS
Los investigadores analizaron también la distribución del gas caliente. Mediante una técnica de procesamiento, restaron una distribución aproximadamente simétrica para destacar las irregularidades.
Las diferencias encontradas sugieren que la colisión tuvo lugar en una dirección aproximadamente horizontal en la imagen. El encuentro principal podría haberse producido hace unos cientos de millones de años, y los dos cúmulos estarían ahora separándose.
¿POR QUÉ VEMOS UNA CLAVE DE SOL?
La semejanza con el símbolo musical es un ejemplo de pareidolia, el fenómeno psicológico que nos lleva a reconocer figuras familiares en formas que no han sido creadas para representarlas.
No existe una relación física entre la estructura astronómica y la notación musical. La imagen tampoco representa sonidos que puedan escucharse directamente. Se trata de emisiones electromagnéticas interpretadas mediante instrumentos científicos.
La verdadera importancia del descubrimiento no reside en su parecido con una nota musical, sino en la posibilidad de reconstruir la historia de una erupción de un agujero negro y de una colisión de cúmulos ocurrida hace cientos de millones de años.
EL UNIVERSO TODAVÍA GUARDA SORPRESAS
La investigación demuestra que los grandes fenómenos cósmicos pueden dejar rastros duraderos, incluso después de que las partículas que los produjeron hayan perdido buena parte de su energía.
También pone de manifiesto el valor de combinar observatorios terrestres y espaciales para reconstruir acontecimientos que ningún telescopio podría explicar por sí solo.
El universo no necesita escribir música para mostrarnos una extraordinaria armonía de fuerzas, energía y movimiento.
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