Imagen: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons
la sorprendente pista que cambia todo lo que sabíamos de Venus
Venus, a menudo llamado el "planeta infernal" por sus temperaturas superficiales capaces de derretir el plomo y una presión atmosférica 90 veces superior a la terrestre, nunca había sido considerado un candidato prometedor para la vida. Sin embargo, un descubrimiento anunciado en septiembre de 2020 y revisado en estudios recientes ha sacudido a la comunidad científica: la detección de fosfina (PH₃) en las nubes de Venus, un gas que en la Tierra está indisolublemente ligado a la vida.
¿Qué es la fosfina y por qué es tan significativa?
La
fosfina es una molécula compuesta por un átomo de fósforo y tres de
hidrógeno. En nuestro planeta, este gas se produce principalmente
mediante dos vías: procesos industriales, como la fabricación de
electrónicos o armas químicas, y procesos biológicos anaeróbicos.
Ciertos tipos de bacterias y microbios que habitan en ambientes libres
de oxígeno, como pantanos, sedimentos o incluso intestinos de algunos
animales, generan fosfina de forma natural.
En planetas rocosos como Venus, donde no hay industria humana, la presencia de fosfina sugiere la posibilidad de que existan procesos biológicos o químicos desconocidos hasta ahora.
El hallazgo fue realizado por un equipo de astrónomos liderado por la profesora Jane Greaves de la Universidad de Cardiff, utilizando el telescopio James Clerk Maxwell en Hawái y confirmado con el observatorio ALMA en Chile. La fosfina se detectó en la zona templada de las nubes de Venus, entre 50 y 60 km de altitud, donde las temperaturas oscilan entre 0°C y 30°C y la presión es similar a la de la Tierra. La concentración observada es de aproximadamente 20 partes por mil millones, una cantidad inexplicable mediante procesos geológicos, volcánicos o fotoquímicos conocidos.
Los investigadores descartaron durante meses diversas hipótesis abióticas, como erupciones volcánicas, relámpagos o impacto de meteoritos, sin encontrar una explicación convencional. La fosfina simplemente no debería persistir en la atmósfera de Venus… a menos que algo la esté produciendo continuamente.
¿Significa esto que hay vida en Venus?
No
necesariamente, pero abre la puerta a esa posibilidad. La comunidad
científica es cauta y exige más evidencias. Algunas explicaciones
alternativas incluyen reacciones químicas desconocidas en la superficie o
nubes de Venus, procesos geológicos internos que no hemos logrado
modelar, o un origen exógeno mediante micrometeoritos que depositan
fósforo.
Sin embargo, la intriga persiste. Como declaró Clara Sousa-Silva, astrofísica molecular del MIT y coautora del estudio: "No estamos afirmando que hayamos encontrado vida, sino que hemos descartado todas las explicaciones alternativas… y la biología es la única hipótesis que queda en pie".
La incógnita solo podrá resolverse enviando naves capaces de analizar in situ la atmósfera de Venus. Afortunadamente, varias agencias espaciales ya tienen planes en marcha. La NASA prepara la misión VERITAS, programada para 2028, que cartografiará la superficie con radar, y DAVINCI+, que descenderá a través de las nubes para analizar su composición. La Agencia Espacial Europea lanzará EnVision en 2031 para estudiar el planeta con instrumentos de alta resolución. Además, iniciativas privadas como Rocket Lab anunciaron una misión de bajo costo a Venus para 2025.
Más preguntas que respuestas
El
hallazgo de fosfina en Venus nos recuerda que el universo está lleno de
sorpresas. Aunque no se confirme la vida, este descubrimiento ya ha
logrado algo crucial: devolver a Venus al centro de la exploración
espacial después de décadas de olvido relativo.
Como bien resume David Grinspoon, astrobiólogo del Planetary Science Institute: "No importa cuál sea el origen de la fosfina, Venus acaba de volverse mucho más interesante".
Fuentes confiables para profundizar:
Estudio original en Nature Astronomy: Detection of phosphine in Venus’s atmosphere
Análisis actualizado de la NASA: The Venusian Mystery
Reportaje en español de BBC News: Fosfina en Venus
0 Comentarios
Gracias por dejar su comentario en Planeta Latino Baleares. No dude en dirigirse a nuestro equipo de redacción para cualquier sugerencia u observación. Comentarios ofensivos serán borrados y el usuario bloqueado. Planeta Latino Baleares no se hace responsable de los comentarios publicados por los lectores.