Imagen: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons
la sorprendente pista que cambia todo lo que sab铆amos de Venus
Venus, a menudo llamado el "planeta infernal" por sus temperaturas superficiales capaces de derretir el plomo y una presi贸n atmosf茅rica 90 veces superior a la terrestre, nunca hab铆a sido considerado un candidato prometedor para la vida. Sin embargo, un descubrimiento anunciado en septiembre de 2020 y revisado en estudios recientes ha sacudido a la comunidad cient铆fica: la detecci贸n de fosfina (PH₃) en las nubes de Venus, un gas que en la Tierra est谩 indisolublemente ligado a la vida.
¿Qu茅 es la fosfina y por qu茅 es tan significativa?
La
fosfina es una mol茅cula compuesta por un 谩tomo de f贸sforo y tres de
hidr贸geno. En nuestro planeta, este gas se produce principalmente
mediante dos v铆as: procesos industriales, como la fabricaci贸n de
electr贸nicos o armas qu铆micas, y procesos biol贸gicos anaer贸bicos.
Ciertos tipos de bacterias y microbios que habitan en ambientes libres
de ox铆geno, como pantanos, sedimentos o incluso intestinos de algunos
animales, generan fosfina de forma natural.
En planetas rocosos como Venus, donde no hay industria humana, la presencia de fosfina sugiere la posibilidad de que existan procesos biol贸gicos o qu铆micos desconocidos hasta ahora.
El hallazgo fue realizado por un equipo de astr贸nomos liderado por la profesora Jane Greaves de la Universidad de Cardiff, utilizando el telescopio James Clerk Maxwell en Haw谩i y confirmado con el observatorio ALMA en Chile. La fosfina se detect贸 en la zona templada de las nubes de Venus, entre 50 y 60 km de altitud, donde las temperaturas oscilan entre 0°C y 30°C y la presi贸n es similar a la de la Tierra. La concentraci贸n observada es de aproximadamente 20 partes por mil millones, una cantidad inexplicable mediante procesos geol贸gicos, volc谩nicos o fotoqu铆micos conocidos.
Los investigadores descartaron durante meses diversas hip贸tesis abi贸ticas, como erupciones volc谩nicas, rel谩mpagos o impacto de meteoritos, sin encontrar una explicaci贸n convencional. La fosfina simplemente no deber铆a persistir en la atm贸sfera de Venus… a menos que algo la est茅 produciendo continuamente.
¿Significa esto que hay vida en Venus?
No
necesariamente, pero abre la puerta a esa posibilidad. La comunidad
cient铆fica es cauta y exige m谩s evidencias. Algunas explicaciones
alternativas incluyen reacciones qu铆micas desconocidas en la superficie o
nubes de Venus, procesos geol贸gicos internos que no hemos logrado
modelar, o un origen ex贸geno mediante micrometeoritos que depositan
f贸sforo.
Sin embargo, la intriga persiste. Como declar贸 Clara Sousa-Silva, astrof铆sica molecular del MIT y coautora del estudio: "No estamos afirmando que hayamos encontrado vida, sino que hemos descartado todas las explicaciones alternativas… y la biolog铆a es la 煤nica hip贸tesis que queda en pie".
La inc贸gnita solo podr谩 resolverse enviando naves capaces de analizar in situ la atm贸sfera de Venus. Afortunadamente, varias agencias espaciales ya tienen planes en marcha. La NASA prepara la misi贸n VERITAS, programada para 2028, que cartografiar谩 la superficie con radar, y DAVINCI+, que descender谩 a trav茅s de las nubes para analizar su composici贸n. La Agencia Espacial Europea lanzar谩 EnVision en 2031 para estudiar el planeta con instrumentos de alta resoluci贸n. Adem谩s, iniciativas privadas como Rocket Lab anunciaron una misi贸n de bajo costo a Venus para 2025.
M谩s preguntas que respuestas
El
hallazgo de fosfina en Venus nos recuerda que el universo est谩 lleno de
sorpresas. Aunque no se confirme la vida, este descubrimiento ya ha
logrado algo crucial: devolver a Venus al centro de la exploraci贸n
espacial despu茅s de d茅cadas de olvido relativo.
Como bien resume David Grinspoon, astrobi贸logo del Planetary Science Institute: "No importa cu谩l sea el origen de la fosfina, Venus acaba de volverse mucho m谩s interesante".
Fuentes confiables para profundizar:
Estudio original en Nature Astronomy: Detection of phosphine in Venus’s atmosphere
An谩lisis actualizado de la NASA: The Venusian Mystery
Reportaje en espa帽ol de BBC News: Fosfina en Venus
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