SOLAR ORBITER DESCIFRA UNO DE LOS MISTERIOS MAGNÉTICOS DEL SOL
La sonda europea identifica el origen de una enigmática estructura del viento solar y aporta nuevas claves para comprender la actividad de nuestra estrella y sus efectos sobre la Tierra.
El Sol continúa revelando secretos que durante décadas han desconcertado a los científicos. Esta vez, la protagonista es Solar Orbiter, la misión espacial liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA), que ha logrado identificar el origen de una misteriosa deformación del campo magnético presente en el viento solar.
El descubrimiento, comunicado este jueves 8 de octubre, supone un avance en el estudio de los mecanismos que permiten que el plasma solar escape hacia el espacio y se propague por el Sistema Solar.
Un extraño giro en el campo magnético
Nuestra estrella emite continuamente una corriente de partículas eléctricamente cargadas, conocida como viento solar. Este flujo transporta consigo parte del campo magnético del Sol.
En ocasiones, las líneas de ese campo experimentan bruscos cambios de dirección y forman estructuras que recuerdan a una letra S. Los investigadores las denominan switchbacks.
Aunque estas estructuras se habían observado anteriormente, su origen exacto seguía siendo objeto de debate. En 2022, Solar Orbiter ya había contribuido a confirmar visualmente su característica geometría.
La huella química que permitió resolver el enigma
La gran oportunidad llegó cuando Solar Orbiter atravesó directamente una de estas estructuras de gran tamaño, mientras se encontraba aproximadamente a mitad de camino entre la Tierra y el Sol.
Su instrumento Solar Wind Analyser (SWA) examinó las partículas del plasma y detectó una combinación reveladora de iones de oxígeno y carbono.
Los estados de carga de estas partículas actuaron como una auténtica huella química: indicaban que el material había estado anteriormente dentro de bucles magnéticos muy calientes de la corona solar.
Dos teorías que podrían complementarse
Durante años se han debatido dos explicaciones principales para la formación de estas estructuras: la reconexión magnética y los procesos relacionados con las ondas y la turbulencia del plasma.
Las nuevas mediciones apoyan que, en el fenómeno estudiado, el plasma fue liberado mediante un mecanismo conocido como reconexión magnética por intercambio. Este proceso se produce cuando interactúan líneas de campo magnético abiertas hacia el espacio y líneas que forman bucles cerrados.
Sin embargo, las ondas y la turbulencia también parecen intervenir después, cuando la estructura ya se está desplazando por el viento solar.
Por tanto, las dos explicaciones no tienen necesariamente que excluirse: podrían describir etapas diferentes de la evolución de un mismo fenómeno.
¿Por qué es importante para la Tierra?
El viento solar constituye una conexión física permanente entre nuestra estrella y el entorno de los planetas. Cuando la actividad solar se intensifica, determinadas perturbaciones pueden afectar a satélites, sistemas de navegación, comunicaciones y redes eléctricas.
Este hallazgo no significa que Solar Orbiter pueda predecir ya las tormentas solares. Su importancia reside en mejorar la comprensión de los procesos físicos que gobiernan la liberación y propagación del plasma solar.
Un nuevo capítulo en la exploración solar
Para localizar el origen del fenómeno, los científicos combinaron las mediciones de Solar Orbiter con imágenes solares, modelos magnéticos y observaciones del Solar Dynamics Observatory de la NASA.
El resultado demuestra el valor de estudiar simultáneamente el Sol desde lejos y analizar directamente las partículas que viajan por el espacio.
Quedan preguntas importantes por responder, entre ellas si todos los switchbacks comparten el mismo mecanismo de formación. Pero la investigación abre una nueva vía: utilizar la composición de las partículas como una especie de registro de su historia dentro de la atmósfera solar.
Solar Orbiter no ha terminado de descifrar el Sol, pero acaba de iluminar una parte de su compleja maquinaria magnética.
DOI: 10.1038/s41550-026-02928-0
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