Un equipo de investigadores de la Universidad de Oreg贸n (OHSU), en Estados Unidos, ha logrado un avance in茅dito en el campo de la biolog铆a reproductiva: convertir c茅lulas humanas de la piel en 贸vulos y fertilizarlas para formar embriones tempranos.
El experimento, que combina biotecnolog铆a avanzada con t茅cnicas de clonaci贸n celular, podr铆a transformar en el futuro los tratamientos contra la infertilidad, aunque tambi茅n ha reavivado un intenso debate 茅tico a nivel mundial.
© PLB / El procedimiento consisti贸 en extraer el n煤cleo de una c茅lula de la piel —donde se encuentra el ADN— e introducirlo en un 贸vulo donado previamente vac铆o de su propio n煤cleo. Posteriormente, los cient铆ficos estimularon el nuevo conjunto celular mediante impulsos el茅ctricos y qu铆micos, simulando el proceso de fecundaci贸n natural. Con ello, lograron generar 贸vulos funcionales y, posteriormente, embriones en sus primeras fases de desarrollo.
El equipo desarroll贸 un total de 82 贸vulos a partir de c茅lulas de la piel. De ellos, cerca del nueve por ciento logr贸 avanzar hasta la fase de blastocisto, un estadio que corresponde a los primeros seis d铆as de desarrollo embrionario. Sin embargo, todos los embriones presentaron anomal铆as cromos贸micas importantes, lo que impidi贸 su evoluci贸n m谩s all谩 de ese punto. Los investigadores detuvieron el experimento en ese momento, sin proceder a su implantaci贸n, respetando los l铆mites legales y 茅ticos establecidos en la investigaci贸n con embriones humanos.
Los cient铆ficos identificaron el principal desaf铆o t茅cnico en el proceso de “mitomeiosis”, una forma artificial de reducir el n煤mero de cromosomas de las c茅lulas —de 46 a 23— para que puedan comportarse como 贸vulos naturales. Aunque lograron inducir esta reducci贸n, el control sobre la separaci贸n cromos贸mica sigue siendo imperfecto, lo que genera errores gen茅ticos que impiden la viabilidad de los embriones resultantes.
Pese a estas limitaciones, el avance abre la puerta a nuevas posibilidades. En el futuro, podr铆a permitir que mujeres que no producen 贸vulos, o que los han perdido debido a enfermedades o tratamientos oncol贸gicos, puedan concebir con material gen茅tico propio. Tambi茅n se plantea, a muy largo plazo, la posibilidad de que parejas del mismo sexo puedan tener descendencia biol贸gica mediante la creaci贸n de gametos a partir de c茅lulas no reproductivas. No obstante, los expertos coinciden en que pasar谩n al menos diez a帽os antes de que la t茅cnica pueda considerarse para aplicaciones cl铆nicas, si es que llega a ser viable.
M谩s all谩 del campo m茅dico, este logro ofrece una ventana privilegiada para estudiar las primeras etapas del desarrollo humano. Comprender c贸mo se forman los 贸vulos, c贸mo se dividen los cromosomas o qu茅 errores provocan abortos espont谩neos tempranos son algunas de las preguntas que este tipo de investigaciones podr铆a ayudar a responder.
Sin embargo, los dilemas 茅ticos siguen siendo profundos. ¿Qu茅 estatus moral tienen los embriones generados en laboratorio? ¿C贸mo se garantiza el consentimiento en el uso de c茅lulas humanas? ¿Qu茅 l铆mites debe imponer la ley a la manipulaci贸n gen茅tica y a la clonaci贸n celular? Estas cuestiones han reavivado un debate global sobre los l铆mites de la ciencia y la responsabilidad de los investigadores.
El logro de los cient铆ficos estadounidenses marca un hito en la historia de la biolog铆a reproductiva. Si bien los embriones obtenidos no fueron viables, el experimento demuestra que es posible recrear, a partir de una simple c茅lula de la piel, las condiciones necesarias para generar la vida humana en su forma m谩s primitiva. Un avance que, al mismo tiempo, ilumina el futuro de la medicina y plantea uno de los mayores dilemas 茅ticos de nuestro tiempo.
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